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L'une des visites les plus émouvantes à faire en Normandie est celle des plages du débarquement. C'est ici que la plus grande armada de l'Histoire s'assembla devant les côtes de la France occupée et lança un assaut déterminé sur la forteresse Europe de Hitler. Après des mois de planification, d'élaboration, et de développement, le Commandant Suprême, Dwight Eisenhower, décida de donner le feu vert à l'Opération "Overlord" (suzerain) ; quelques 7000 navires quittèrent leurs ports d'attache dans les îles britanniques, traversèrent la Manche, et tôt le matin du 6 juin 1944, débarquèrent 135.000 hommes sous le commandement du Field Marshal Bernard Montgomery, le long de 80 km des côtes normandes.

 

Caen et Pegasus Bridge

À quelques 200 km à l'ouest de Paris se trouve Caen, qui fut presque entièrement détruite durant les six semaines de bombardements qui suivirent le Jour J, et qui abrite l'un des musées sur la Seconde Guerre Mondiale les plus visités. Mémorial entend non seulement être un musée mais contribuer à la paix mondiale. Construit sur le site du bunker d'un général allemand, le "Musée pour la Paix" raconte non seulement la Bataille de Normandie (qui continua pendant deux mois après le Jour J), mais examine les causes de la guerre 39-45, c'est-à-dire les années entre-guerres, avec la défaite de l'Allemagne à la fin de la Première Guerre Mondiale, l'humiliation du Traité de Versailles, et la montée du fascisme. Ce musée peut servir d'introduction à la région assujettie à la plus grande opération amphibie de l'Histoire militaire.

En suivant la D515 vers le nord, le long de l'Orne, on arrive au pont (une paire de ponts, pour être exact) entre Ranville et Bénouville, où se déroula le premier combat du Jour J. Pegasus Bridge était l'objectif de la British 6th Airborne glider infantry, dont les planeurs atterrirent dans le plus grand silence le 6 juin peu après minuit (c'est-à-dire six à sept heures avant le débarquement). Leur mission était de couper l'artère entre Caen et la mer, et d'empêcher ainsi les renforts allemands de frapper le flanc gauche du débarquement, tout en gardant intact le passage pour l'expansion ultérieure de la tête de pont. Les quelques 150 Britanniques se rendirent rapidement maîtres de la petite garnison ensommeillée et réussirent à tenir tête aux contre-attaques jusqu'à l'arrivée, plus de 12 heures plus tard, de Lord Lovat et de ses commandos (au son de la cornemuse de Bill Millin).

Le pont original, premier endroit de France à être libéré du joug nazi et sur lequel on voit toujours les trous des balles, fut remplacé en 1994 (à quelques semaines des célébrations du cinquantenaire du Débarquement, au grand dégoût des vétérans) et de nos jours, se trouve exhibé au Mémorial Pegasus à Ranville. Le Café Gondrée abrite aussi de nos jours un musée, alors que de l'autre côté de la route se trouve un confrère, le Musée 6 Juin 1944 D-Day.

En continuant vers la côte, on arrive aux plages prises d'assaut par les soldats du Commonwealth…

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